До появления DNS данные о каждом новом хосте приходилось добавлять в центральное хранилище Информационного центра сети в Стенфордском исследовательском институте (Stanford Research Institute`s Network Information Center, SRI-NIC), отвечавшем за предоставление такой информации до начала 90-х. SRI-NIC затем публиковал этот файл, и он посредством массового копирования поступал на все хосты сети агентства по перспективным исследованиям (Advanced Research Projects Agency Network, ARPANET).
Другая проблема такого метода управления именами хостов состояла в его плоской структуре. Каждое зарегистрированное в SRI-NIC имя должно было быть уникальным. Например, никакие два хоста нигде в Internet не могли одновременно называться www. Как результат, SRI-NIC уступила место DNS.
Один из главных вкладов DNS в Internet - возможность уникальным образом отображать однозначно идентифицируемые имена хостов на IP-адреса во всемирном масштабе. Эта процедура известна как прямое отображение. Среди некоторых других возможностей DNS - обратное отображение (т. е. определение имени хоста по IP-адресу), информация о серверах электронной почты (идентификация почтового сервера для данного хоста или домена) и каноническое именование (назначение псевдонимов для имени хоста).
В DNS эта информация хранится в записях ресурсов (Resource Records, RR). Каждому типу содержащейся в DNS информации соответствует свой тип RR. Примерами типов записей о ресурсах могут служить запись A об IP-адресе для данного имени хоста, запись NS о сервере имен для данного имени домена и запись MX о почтовом сервере для данного имени DNS.
Иерархическая упорядоченность DNS обеспечивает уникальность имен хостов. Иерархическая структура DNS имеет вид перевернутого дерева. При перемещении по дереву от листа к корню мы получаем полное доменное имя (Fully Qualified Domain Name, FQDN). В DNS всякое имя FQDN является уникальным. Запрос с указанием имени хоста приводит к просмотру структуры дерева от корня до листа в целях нахождения соответствующего ему IP-адреса.